Falece aos 95 anos Gladys West, matemática que contribuiu para o desenvolvimento do GPS

A programadora e matemática Gladys West faleceu nos Estados Unidos aos 95 anos. A família anunciou o falecimento no último domingo (18) por causas não divulgadas, mas afirma em uma publicação no X que ela “faleceu em paz, ao lado de sua família e amigos”.

Um dos trabalhos mais relevantes da pesquisadora envolveu o sistema global de posicionamento, mais conhecido pela sigla GPS.

A importância de Gladys West para as ciências

• Gladys nasceu em 1930 no condado de Dinwiddie, uma área rural no estado da Virgínia. Por boas notas, ela conseguiu uma bolsa de estudos para se graduar na Virginia State College em Matemática;
• Naquele período, o setor ainda era dominado por homens no mercado de trabalho, enquanto mulheres normalmente eram direcionadas para a carreira docente;

O trabalho que a projetou começou em 1956 no Naval Surface Warfare Center, um importante centro de pesquisa e computação da Marinha dos EUA. Ela foi uma das poucas pessoas negras no local, em um momento delicado da luta por direitos civis no país.

• No início, ela desempenhou tarefas mais simples, como programar e trabalhar com algoritmos nos grandes computadores da base, com muitos cálculos voltados a sistemas de armamento;
• Ao analisar a órbita, a forma e o campo gravitacional da Terra na década de 1960, West contribuiu para um sistema de coleta e processamento de dados de satélites que ajudavam a determinar a posição de um objeto no planeta. Essa tecnologia foi aperfeiçoada ao longo dos anos e serviu de base para a precisão do sistema que hoje conhecemos como GPS;

• West também atuou como gerente de projetos do satélite de análise dos oceanos Seasat. Ela se aposentou em 1998. Anos depois, mesmo após sofrer dois derrames, defendeu sua tese de doutorado;
• Ela se casou com um dos colegas de trabalho, Ira West, e eles permaneceram juntos por mais de 60 anos.

O trabalho de Gladys passou décadas sem o devido reconhecimento, até que projetos estudantis começaram a resgatar seus feitos e sua importância. Em 2018 ela foi homenageada com um lugar no U.S. Air Force Space and Missile Pioneers Hall of Fame.

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