Que jogo emocionante nas oitavas de final, que triunfo para o Al-Hilal, que decepção esmagadora para o Manchester City que, à medida que o confronto avançava, gradualmente perdeu a forma e o tempo, desmoronando-se nesta surpresa da Copa do Mundo de Clubes.
O golpe fatal de uma prorrogação eletrizante, com três gols, foi administrado por Marcos Leonardo no 112º minuto. Pelo lado esquerdo, Renan Lodi fez um cruzamento curvado, Sergej Milinković-Savić subiu e cabeceou, Ederson desviou, e o brasileiro marcou seu segundo gol do confronto. Leonardo correu em direção ao flagra de escanteio para iniciar a festa do Al-Hilal e a câmera focou em Phil Foden que, oito minutos antes, parecia ter salvo o City.
Isso aconteceu através de um momento mágico que mostrou que o jogador de 25 anos não permitiria que o City fosse eliminado pelo gol de Kalidou Koulibaly na prorrogação anterior. Rayan Cherki olhou para cima e lançou uma bola por cima da defesa do Al-Hilal para Foden. Correndo, o nº 47 acompanhou a bola até o fim e fez uma volea para o gol, superando o goleiro Yassine Bounou, finalizando em um ângulo apertado e empatando em 3-3, marcando seu 100º gol pelo City em sua 319ª aparição.
Em uma noite quente em Orlando, o City havia sofrido o gol ao conceder um escanteio quatro minutos após os 30 minutos adicionados, quando o escanteio de Ruben Neves permitiu que Koulibaly saltasse e superasse Ederson. Nesse momento, o desarranjo do City foi evidenciado por Ruben Dias e Nathan Ake, que deram liberdade para Koulibaly marcar. Então, momentos depois, Rodri, um substituto aos 53 minutos, foi substituído pelo próprio Pep Guardiola, por Foden; o treinador mais tarde disse que o vencedor da Bola de Ouro havia sofrido um retrocesso em sua lesão.
O que estava em jogo para o City era uma vaga nas quartas de final e £9,6 milhões por vitória, levando seus ganhos em torneios a £47,4 milhões. Mas agora isso se foi, enquanto eles voam de volta para casa, com Guardiola certamente se lamentando por não ter utilizado Foden mais cedo ou mesmo por não tê-lo incluído na escalação inicial.
Novos minutos se passaram quando o City abriu o placar com um gol polêmico. Rayan Ait-Nouri avançou pela esquerda, cruzou, a bola pulou na área do Al-Hilal, bateu em Ilkay Gundogan, e Bernardo Silva conseguiu marcar com um chute. Agora, era um alvoroço entre os jogadores de Simone Inzaghi, que protestaram em voz alta com o árbitro Jesús Valenzuela, pedindo por um toque de mão no lance.
As replays sugeriram dois toques – de Ait-Nouri e Gundogan – mas o árbitro de campo e o VAR mantiveram que o gol estava legal. Os protestos continuaram no círculo central, o Al-Hilal apontou para o telão do Camping World Stadium, onde o lance foi mostrado novamente como prova, mas Valenzuela utilizou seu microfone para declarar o gol como “legal”.
O fato é que o City estava na liderança e o gigante da Arábia Saudita parecia ter uma tarefa difícil pela frente, com os homens de Guardiola dominando 71,3% de posse de bola, evidenciando isso. Enquanto ainda estivesse 1-0, a esperança permanecia. E o City acumulou oportunidades perdidas que mantiveram o Al-Hilal otimista. Os culpados foram Savinho – uma mão desajeitada de Yassine Bounou salvou a bola aos seus pés – Gundogan, ao fazer uma corrida, Josko Gvardiol, com a cabeça, e Jeremy Doku, cujo alvo também estava desviado.
Inzaghi assumiu o cargo quatro dias após a goleada de 5-0 da Inter contra o Paris Saint-Germain na Liga dos Campeões. Ele deixou um gigante italiano por um saudita, mas antes de enfrentar o Real Madrid na abertura do grupo, teve apenas duas semanas para implementar suas ideias, sendo um dos pilares a linha de cinco defensores que ele escalou esta noite.
Um empate em 1-1 contra os aristocratas europeus na sua primeira partida como treinador foi um cartão de visita notável, mas esta noite Inzaghi estava sem seu capitão, Salem Al-Dawsari, ou o nº 9, Aleksandar Mitrović.
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No entanto, quando Mohamed Kanno cruzou uma bola pela direita, o substituto de Al-Dawsari criou uma abertura de ouro para Leonardo, mas a cabeçada do brasileiro passou alta sobre a trave de Ederson.
O XI de Guardiola não tinha Rodri, Foden ou Cherki, mas em Dias, Gundogan, Erling Haaland, Gvardiol e Silva, um núcleo de jogadores de linha de frente ainda estava em campo. Todos estavam cientes de que a contagem de chutes ao gol no intervalo era de nove a três para Al-Hilal e sabiam que sua vantagem não deveria ser tão magra.
Essa falta de eficiência se mostrou custosa, com 44 segundos de segundo tempo. O City havia entrado com um total de 13 a 2 em chutes, o que contradizia como poderia ter sido mais devido ao velho problema de sua linha alta exposta. Assim, Joao Cancelo passou por trás e fez um cruzamento, Ederson fez a defesa, o chute de Malcolm foi bloqueado e Leonardo finalizou.
O Al-Hilal estava jubilante, enquanto o City estava atordoado. A equipe de Inzaghi não havia terminado: em um escanteio do City, o Al-Hilal novamente contra-atacou, Ait-Nouri não reagiu, então Malcolm correu e marcou, rolando a bola past Ederson e dentro do poste direito. A resposta do City foi quase instantânea. Da esquerda, Silva fez um escanteio, Haaland subiu, a bola rebateu em Koulibaly, depois em Ake, e Haaland marcou novamente.
Guardiola havia introduzido Ake, Manuel Akanji e Rodri, mas ao passar de 75 minutos, Foden permaneceu apenas assistindo. Quando Doku lançou um contra-ataque, ele foi derrubado, o City pediu um tiro livre, mas Valenzuela apitou o fim da partida e o que se seguiu foi Foden finalmente sendo colocado em campo, mas a vitória foi do Al-Hilal – uma que eles sempre apreciarão – e uma derrota que o City pode não ser capaz de esquecer.
